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A fronteira eficiente estabelecida pela teoria de portfólio moderna (MPT) pode fornecer uma estimativa de um portfólio ideal que permite a quantidade máxima de retorno possível para uma quantidade especificada de risco e usa correlação como uma estatística em sua medida. O MPT também pode ajudar a definir o menor nível de risco para um nível definido de possíveis retornos.

O MPT usa a correlação como uma das estatísticas para determinar quais ativos incluirem em um portfólio. A fronteira eficiente é uma solução curvada que identifica a quantidade de retorno esperado para uma determinada quantidade de risco. A combinação exata de ativos para incluir em uma carteira depende da quantidade de risco que o investidor individual está disposto a tomar. Um portfólio para um investidor com aversão ao risco reside em um ponto diferente ao longo da fronteira eficiente do que um portfólio para um investidor que procura um retorno maior e está disposto a assumir mais riscos.

Para cada ativo individual a incluir em uma carteira, o MPT mede a média, desvio padrão e correlação com outros ativos na carteira. O coeficiente de correlação é uma estatística descritiva que mede como dois ativos se movem em relação uns aos outros. É estabelecido em uma escala de -1 a 1. A correlação perfeita é representada por um coeficiente de 1, enquanto uma correlação negativa absoluta tem um coeficiente de -1.

A correlação é determinada pela realização de uma regressão linear dos preços de cada ativo uns contra os outros. O cálculo da regressão linear fornece um coeficiente de correlação. Um gráfico dos movimentos de preços usados ​​em uma regressão linear mostra uma relação de tendência ascendente para ativos com uma correlação positiva e uma relação de tendência descendente para ativos com uma correlação negativa.

Este coeficiente de correlação é uma relação histórica, e a relação entre os ativos pode não continuar no futuro. As correlações entre ativos podem mudar, bem como a volatilidade dos ativos individuais. Como tal, os investidores talvez desejem reequilibrar periodicamente suas carteiras para manter sua exposição ao risco e obter o melhor nível de correlação entre os ativos.

O conceito de correlação está intimamente relacionado com a diversificação. Incluir dois ativos em uma carteira com uma correlação negativa diversifica o portfólio global e ajuda a reduzir a volatilidade. A diversificação pode ajudar a cobrir um portfólio global de grandes mudanças nos preços dos ativos. O MPT determinou matematicamente que a diversificação máxima geralmente é obtida após a inclusão de 30 ações diferentes em um portfólio.Incluir mais ações do que 30 não reduz a diversificação por qualquer quantia mensurável.

O MPT foi inicialmente criado por Harry Markowitz em 1952, pelo qual ele ganhou o Prêmio Nobel de economia em 1990. O MPT teve um impacto dramático na construção do portfólio. No entanto, o MPT deve estimar com precisão a correlação entre os ativos para ser útil. À medida que o número de ativos em uma carteira aumenta, a quantidade de cálculos de correlação também aumenta. Assim, a correlação é muitas vezes calculada em vários setores, e não em ativos individuais, para mitigar essa desvantagem.