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As empresas têm dois principais períodos de relatório contábil ou financeiro: o trimestre fiscal e o ano fiscal. O ano fiscal para a maioria das empresas é de 1 de janeiro a 31 de dezembro, com trimestres fiscais que começam em 1 de janeiro, 1º de março, 1º de julho e 1 de outubro.

Algumas empresas têm exercícios fiscais que seguem datas diferentes. O ano fiscal da Costco Wholesale Corporation começa em setembro e termina no mês de agosto seguinte. Para 2014, os quatro trimestres de Costco começaram no dia 2 de setembro de 2013, 29 de novembro de 2013, 17 de fevereiro de 2014 e 12 de maio de 2014.

A Securities and Exchange Commission (SEC) exige que as empresas com títulos negociados em bolsa arquive o Formulário 10-K anualmente e o Formulário 10-Q trimestralmente. A maioria das empresas emite relatórios anuais e trimestrais que coincidem com este cronograma. A Costco e outros retalhistas geralmente emitem relatórios de vendas mensais, relatórios de ganhos trimestrais e relatórios anuais completos. Geralmente, os arquivos 10-K e 10-Q oferecem mais detalhes do que relatórios mensais, trimestrais ou anuais.

Como muitas empresas, a Costco experimenta flutuações sazonais em suas receitas, sendo o quarto trimestre tipicamente o mais forte. Por isso, os analistas preferem comparar os dados trimestrais com o mesmo trimestre do ano anterior em vez do trimestre anterior. Seria essencialmente sem sentido comparar o primeiro trimestre do fiscal 2015 da Costco com o trimestre anterior ou posterior.

Dados trimestrais e anuais dão aos analistas uma imagem mais completa da saúde financeira de uma empresa do que por conta própria. Examinar o crescimento recente do lucro de Costco no ano inteiro mostra que é basicamente plano, enquanto os lucros do quarto trimestre aumentaram quase 13%. Isso poderia estar sinalizando um novo período de expansão para a empresa, o que não seria evidente apenas a partir de dados anuais.