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A economia positiva é baseada em objetivos e fato, enquanto a economia normativa é subjetiva e baseada em valor. Declarações econômicas positivas não precisam ser corretas, mas devem ser testadas e provadas ou refutadas. As declarações econômicas normativas são baseadas em opiniões, portanto não podem ser comprovadas ou refutadas.

Embora esta distinção pareça simples, nem sempre é fácil diferenciar entre o positivo e o normativo. Muitas declarações amplamente aceitas que as pessoas possuem como fato são realmente baseadas em valores.

Por exemplo, a declaração, "o governo deve fornecer cuidados de saúde básicos a todos os cidadãos" é uma declaração econômica normativa. Não há como provar se o governo "deve" fornecer cuidados de saúde; Esta declaração baseia-se em opiniões sobre o papel do governo nas vidas dos indivíduos, a importância dos cuidados de saúde e quem deve pagar por isso.

A declaração, "cuidados de saúde fornecidos pelo governo aumenta as despesas públicas" é uma declaração econômica positiva, pois pode ser comprovada ou refutada através da análise de dados de despesas de saúde em países como o Canadá e a Grã-Bretanha, onde o governo fornece cuidados de saúde.

Os desentendimentos sobre as políticas públicas geralmente giram em torno de declarações econômicas normativas, e os desentendimentos persistem porque nenhum dos lados pode provar que é correto ou que o oponente está incorreto. Uma compreensão clara da diferença entre economia positiva e normativa deve levar a uma melhor elaboração de políticas se as políticas forem feitas com base em fatos (economia positiva), e não em opiniões (economia normativa). No entanto, inúmeras políticas em questões que vão do comércio internacional ao bem-estar são, pelo menos parcialmente, baseadas em economia normativa.