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Após um período prolongado de escândalos corporativos envolvendo grandes empresas públicas de 2000 a 2002, a Lei Sarbanes-Oxley foi promulgada em julho de 2002 para restaurar a confiança dos investidores nos mercados e fechar lacunas para as empresas públicas para defraudar os investidores. O ato teve um efeito profundo na governança corporativa nos Estados Unidos. A Lei Sarbanes-Oxley exige que as empresas públicas fortaleçam os comitês de auditoria, realizem testes de controles internos, estabeleçam a responsabilidade pessoal dos diretores e diretores pela precisão das demonstrações financeiras e fortaleçam a divulgação. A Lei Sarbanes-Oxley também estabelece penalidades criminais mais rígidas para a fraude em valores mobiliários e muda a forma como as empresas de contabilidade pública operam seus negócios.

Um efeito direto da Lei Sarbanes-Oxley sobre governança corporativa é o fortalecimento de comitês de auditoria em empresas públicas. O comitê de auditoria recebe ampla alavancagem na supervisão das decisões contábeis de gestão da empresa. Os membros do comitê de auditoria devem ser independentes da alta administração e obter novas responsabilidades, como a aprovação de inúmeros serviços de auditoria e não auditoria, seleção e supervisão de auditores externos e tratamento de queixas relativas às práticas contábeis da administração.

A parte mais dispendiosa da Lei Sarbanes-Oxley é a Seção 404, que exige que as empresas públicas realizem amplos testes de controle interno e incluam um relatório de controle interno com suas auditorias anuais. Testar e documentar controles manuais e automáticos em relatórios financeiros requer enorme esforço e envolvimento não só de contadores externos, mas também de pessoal de TI experiente. O custo de conformidade é especialmente oneroso para empresas que dependem fortemente de controles manuais. A Lei Sarbanes-Oxley incentivou as empresas a tornar seus relatórios financeiros mais eficientes, centralizados e automatizados.

A Lei Sarbanes-Oxley altera significativamente a responsabilidade da administração em relação aos relatórios financeiros. O ato exige que os altos executivos certifiquem pessoalmente a precisão dos relatórios financeiros. Se um alto gerente conscientemente ou voluntariamente faz uma certificação falsa, ele pode enfrentar 10 a 20 anos de prisão. Se a empresa for forçada a fazer uma correção contábil exigida devido à falta de conduta da administração, os principais gerentes podem ser obrigados a desistir de seus bônus ou lucros obtidos com a venda das ações da empresa. Se o diretor ou o oficial for condenado em violação da lei de valores mobiliários, ele pode ser proibido de atuar no mesmo papel na empresa pública.

A Lei Sarbanes-Oxley fortalece significativamente o requisito de divulgação.As empresas públicas são obrigadas a divulgar qualquer material fora dos balanços, tais como arrendamentos operacionais e entidades de propósito especial. A empresa também é obrigada a divulgar quaisquer declarações pró-forma e como elas se enquadram nos princípios contábeis geralmente aceitos (GAAP). Os insiders devem reportar suas transações de ações para a Securities and Exchange Commission (SEC) dentro de dois dias úteis também.

O Ato Sarbanes-Oxley impõe uma punição mais severa por obstruir a fraude de justiça e valores mobiliários, fraude postal e fraudes por fio. O prazo máximo para sentença para fraude em valores mobiliários aumentou para 25 anos e o tempo máximo de prisão para obstrução da justiça aumentou para 20 anos. O ato aumentou as penas máximas para a falha de correio e fio de cinco a 20 anos de prisão. Além disso, a Lei Sarbanes-Oxley aumentou significativamente as multas para as empresas públicas que cometeram o mesmo crime.

A Lei Sarbanes-Oxley afetou a governança corporativa de empresas públicas, bem como auditores externos. O ato estabeleceu o Conselho de Supervisão de Contabilidade de Empresas Abertas, que promulga padrões para contadores públicos, limita seus conflitos de interesse e requer a rotação principal de parceiros de auditoria a cada cinco anos para a mesma empresa pública.