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Uma economia mista é definida pela coexistência de um setor público e privado. A combinação específica entre público e privado pode variar significativamente de uma economia mista para outra, no entanto. Com base em suas respectivas naturezas, o setor privado é subordinado ao setor público. O intercâmbio privado só pode ocorrer quando o governo não o proibiu ou já assumiu esse papel.

As economias misturadas se situam entre mercados livres e economias de comando. O mercado livre está mais intimamente associado ao capitalismo puro. Uma economia de comando está mais intimamente associada ao socialismo. As economias misturadas, com mercados supervisionados pelo estado, estão mais relacionadas ao fascismo (no sentido econômico) e têm várias características comuns.

Propriedade de recursos

Em uma economia de comando, todos os recursos são de propriedade e controlados pelo estado. No entanto, em um sistema misto, os particulares podem possuir e controlar alguns (se não a maioria) dos fatores de produção. As economias de mercado gratuitas permitem aos particulares possuir e comercializar, voluntariamente, todos os recursos econômicos.

Intervenção estatal

A intervenção governamental e os interesses políticos próprios desempenham um papel fundamental numa economia mista. Esta intervenção pode assumir várias formas, incluindo subsídios, tarifas, proibições e políticas redistributivas.

Algumas das políticas econômicas combinadas mais universalmente aplicadas incluem leis legais, controle monetário por um banco central, projetos de rodovias e infra-estrutura, tarifas sobre produtos estrangeiros no comércio internacional e programas de direitos.

Mudança da política econômica

Uma característica importante e discreta de uma economia mista é a sua tendência para mudanças de política econômica reacionárias e propositadas. Ao contrário de uma economia de comando (onde a política econômica é muitas vezes diretamente controlada pelo estado) ou uma economia de mercado (os padrões de mercado surgem apenas de ordem espontânea), as economias mistas podem passar por mudanças dramáticas nas "regras do jogo", então falar.

Isto é devido à mudança das pressões políticas na maioria das economias mistas. Um exemplo disso pode ser visto no rescaldo da Grande Recessão quando a maioria dos governos se moveu para regular o controle estrito sobre os mercados financeiros e os bancos centrais baixaram as taxas de juros.