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A especialização, juntamente com o conceito complementar da divisão do trabalho, ocorre quando as desigualdades inatas da produção produtiva humana são intensificadas ao longo de diferentes habilidades. Um indivíduo torna-se economicamente especializado quando concentra seus esforços produtivos em uma gama de tarefas cada vez mais estreita. O impacto econômico mais óbvio da especialização pode ser visto na tendência de os indivíduos escolherem diferentes vocações mais alinhadas com seus interesses, habilidades, oportunidades e educação.

Adam Smith, que é freqüentemente chamado de pai da economia, acreditava que a especialização e a divisão do trabalho eram as causas mais importantes do progresso econômico. A produção total é aumentada quando um trabalhador é especialista em um tipo de atividade e negocia com outros trabalhadores especializados, disse Smith. Ele ressaltou que a especialização poderia ocorrer a nível individual, em diferentes empresas ou mesmo países.

Os atores econômicos que se especializam em uma tarefa tornam-se mais proficientes nela. É a mesma razão pela qual os atletas profissionais praticam antes de um jogo ou porque as crianças escrevem suas cartas uma e outra vez na pré-escola; A repetição e a memória muscular aumentam a produtividade. Em vez de ter todos os atores praticados ao produzir todos os diferentes tipos de bens ou serviços, os seres humanos, naturalmente, tendem a se especializar em campos estreitos e depois trocam entre si. Isso cria a divisão do trabalho.

Mesmo se alguém fosse naturalmente melhor em produzir todos os tipos de bem ou serviço do que todos os outros - o que os economistas chamam de "vantagem absoluta" no comércio - ainda faz sentido se especializar em apenas uma área e comércio com aqueles que são menos produtivos.

Para ilustrar por que esse é o caso, considere o seguinte exemplo. Um advogado tem uma secretária em seu escritório de advocacia. Suponha que ela possa digitar mais rápido, arquivar mais rápido e usar um computador mais rápido do que sua secretária. Quando se trata de fazer o trabalho de secretariado, a produtividade do trabalho é maior que a da secretária. No entanto, esse não é o seu trabalho mais valioso; Seu trabalho mais valioso é praticar o direito. Toda hora que ela passou fazendo trabalho de secretariado é uma hora que ela não poderia gastar ser advogada, então ela troca com sua secretária para maximizar seus ganhos como advogado.

Para ver como a especialização e a divisão do trabalho melhoram a produção do secretário e do advogado, imagine que o secretário tenha uma produtividade do trabalho de US $ 20 por hora fazendo trabalho de secretariado e US $ 0 por hora praticando a lei. O advogado tem uma produtividade do trabalho de US $ 30 por hora ao realizar o trabalho de secretariado e US $ 150 por hora praticando a lei. Mesmo quando o advogado compra US $ 20 de mão-de-obra por hora do secretário, ela ainda está melhor por US $ 100 porque ela pode gastar essa hora praticando lei ($ 130 ganhos como advogado versus US $ 30 ganhos como secretário).O secretário está melhor aceitando os $ 20 em vez de estar desempregado.

Os impactos agregados da especialização na economia são enormes. Ocasionalmente, as pessoas que se especializam em um campo desenvolvem novas técnicas ou novas tecnologias que levam a grandes aumentos de produtividade. O aumento da especialização leva, em última instância, a padrões de vida mais elevados para todos os envolvidos nas trocas econômicas.