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O PIB real destina-se a capturar o valor total produzido em uma economia em um determinado período, excluindo o efeito da inflação. Como tal, o PIB real capta as mudanças nas quantidades totais produzidas, mas não as mudanças no preço. O PIB nominal, geralmente referido apenas como PIB, mede o valor total produzido em uma economia a preços atuais, rastreando mudanças nos preços e mudanças na produção. Como resultado, o PIB real capta com precisão o crescimento da quantidade de produção, que o PIB nominal não pode fazer.

O PIB real e nominal é construído da mesma forma. Eles podem ser calculados resumindo os rendimentos totais, as despesas totais ou o valor total do produto produzido durante um determinado período. Teoricamente, essas abordagens produzem o mesmo resultado, mas, como os dados reais são muitas vezes errados, existem discrepâncias nos resultados reais. A única diferença entre as abordagens é que os cálculos nominais do PIB para um determinado ano usam sempre preços e quantidades desse ano, mas os cálculos do PIB real usam preços de um ano arbitrariamente escolhido (o ano base) para comparar a variação nas quantidades produzidas. Os cálculos utilizam os preços do ano corrente se o ano-base for o ano atual.

O PIB real é um indicador muito valioso, pois dá uma medida precisa do crescimento de uma economia. Se o PIB nominal aumentar, não está claro se um aumento nos preços ou um aumento no resultado é a causa, mas o PIB real sobe somente quando o aumento da produção aumenta. Como tal, o PIB real é amplamente utilizado pelos formuladores de políticas, investidores e economistas como um indicador do desempenho econômico.