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O problema do agente principal descreve os desafios que ocorrem quando os agentes e diretores têm interesses conflitantes. As formas de governo democraticamente eleitos são comuns em muitos países do Primeiro Mundo. Essas nações são muitas vezes governadas como repúblicas ou democracias diretas que operam ao permitir que os cidadãos escolham seus próprios funcionários governamentais. Esses funcionários são agentes das pessoas que representam.

As pessoas, todos os diretores, por definição, depois de eleger seus representantes, assumem que os funcionários estão tomando decisões que beneficiem os melhores interesses da nação. Agentes perfeitos, com informações perfeitas sobre esses melhores interesses e motivados para servir o diretor, atuam em benefício do principal, mesmo quando os interesses do principal estão em conflito com os seus. Os membros do público geralmente assumem que seus representantes no governo representarão seus interesses ideais com poucos problemas. Sempre que os funcionários do governo agem em seus próprios interesses privados, eles potencialmente introduzem conflitos em suas relações com os eleitores.

Este desafio ocorre com a representação individual de eleitores e também com empresas que interagem com representantes do governo. Um problema para a indústria, por exemplo, é o potencial conflito entre empresas e agentes contratados que ajudam a navegar a regulamentação da indústria. Muitas empresas têm departamentos encarregados de interpretar e aplicar a política governamental. Muitos dos funcionários contratados para esses departamentos têm experiência no setor público e podem retornar ao trabalho do governo no futuro.

Para esses funcionários, há pouco incentivo para manter os regulamentos simples e mínimos enquanto estiverem no serviço público. O melhor interesse das empresas é diretamente relacionado aos interesses de seus próprios departamentos de relações governamentais. Nesse sentido, algumas pessoas acreditam que os departamentos de relações governamentais corporativas atuam contra a lucratividade corporativa, buscando objetivos que proporcionem pouco benefício para a competitividade e o desempenho da empresa. Qualquer desafio então seria o resultado de que esses funcionários tenham um incentivo para atuar contra a empresa.

Na mesma linha, os representantes escolhidos para trabalhar em organizações governamentais podem ter interesse em agir contrariamente aos interesses dos eleitores.

De acordo com a teoria da agência, abordar os problemas do agente principal exige realinhar incentivos. Se as autoridades se beneficiem do aumento das oportunidades de emprego com empresas privadas como resultado direto do aumento da regulamentação do setor, os interesses das empresas não são adequadamente abordados. A escolha pública da representação só pode resolver parcialmente este problema deixando os funcionários livres para agir em seus próprios interesses após a eleição.Os funcionários públicos geralmente se beneficiam da regulamentação, criando um conflito de interesses potencialmente significativo para a indústria.

No setor privado, os problemas do principal agente também são muito comuns e devem ser direcionados para minimizar os danos à competitividade. As empresas preocupadas com o problema do agente principal podem examinar cuidadosamente os incentivos que encorajam a atividade que não gera receita e explica aos departamentos como a regulamentação governamental pode afetar a rentabilidade futura para a empresa.