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Uma vez foi comum aceito que qualquer bem público constituía uma falha no mercado e providenciava condições necessárias e suficientes para a intervenção na economia. Através de julgamento e erro de política - e muitos debates acadêmicos - os economistas agora abordam os problemas de bens públicos de forma mais cautelosa e realista. Em suma, é improvável que a falha do mercado resulte de bens públicos ou que existam formas de preveni-los sem causar pelo menos tanto dano.

O que é um bem público?

Os bens públicos são quaisquer bens ou serviços considerados não-rivais no consumo e não excludentes na provisão. Um bem é rival quando consumir isso impede que outro o faça. As maçãs são bens rivais, mas as ondas de rádio não são.

Um bem não é excluível quando os produtores acham muito caro excluir os beneficiários não pagadores. Há menos exemplos disso, mas os economistas já apontaram para faróis e defesa contra um asteróide vindo para a Terra.

Em novembro do século XX, surgiu uma ideia popular de que os bens públicos poderiam ser identificados pelos economistas e medidos contra o óptimo abstrato da concorrência perfeita e que uma intervenção cuidadosamente planejada poderia evitar falhas no mercado.

Paul Samuelson foi o primeiro a formalizar a teoria da escolha pública. Esta teoria propôs que os bens públicos, como a conservação ambiental ou os serviços municipais, poderiam ser subsidiados ou simplesmente fornecidos pelo próprio Estado.

Um exame crítico

O desafio mais grave e prejudicial para a boa teoria pública veio no livro de 1988 de Tyler Cowen, "Public Goods and Market Failures: A Critical Examination". Cowen desafiou vários pressupostos em economia de equilíbrio geral, argumentando que é essencialmente impossível identificar e medir a perda de peso morto de provisão insuficiente de propriedade pública. O volume também inclui grandes estudos de caso de provisão privada de bens públicos, contradizendo diretamente as previsões feitas por Samuelson e outros.

Outro desafio inovador veio de Elinor Ostrom, a primeira mulher a ganhar um prêmio Nobel de economia, que argumentou que a teoria da escolha pública errado errado ao ignorar arranjos complexos. Ela concentrou-se principalmente em como os humanos se relacionam voluntariamente para evitar o colapso do ecossistema e manter rendimentos de recursos sustentáveis ​​a longo prazo.