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Os ativos intangíveis são ativos não físicos que fornecem valor ou vantagem no mercado e consideram ter uma vida útil de mais de um ano. Os ativos intangíveis consistem principalmente em propriedade intelectual, como direitos autorais, patentes, listas de clientes, reconhecimento de marcas, marcas registradas e acordos de franquia ou de licenciamento. A vida útil de um ativo intangível pode ser identificável ou não identificável. A avaliação adequada e a contabilização dos ativos intangíveis são muitas vezes problemáticas, devido em grande parte à forma como os ativos intangíveis são tratados.

De acordo com as diretrizes estabelecidas nos princípios contábeis geralmente aceitos (GAAP), os ativos intangíveis só estão listados no balanço patrimonial da empresa se forem adquiridos ativos e ativos com um valor identificável e vida útil que pode assim ser amortizado. Os ativos intangíveis desenvolvidos internamente não aparecem como tal no balanço da empresa. Mesmo que um ativo intangível como o logotipo da Coca-Cola tenha um grande valor de reconhecimento de nomes, ele não aparece no balanço da empresa porque o logotipo foi desenvolvido internamente e não possui um preço que possa ser usado para atribuir valor justo de mercado, como seria Seja como for, o logotipo foi parte da aquisição de outra empresa.

Quando os ativos intangíveis possuem um valor e vida útil identificáveis, aparecem no balanço de uma empresa como ativos de longo prazo avaliados de acordo com os preços de compra e os cronogramas de amortização. Por exemplo, se uma empresa gastou US $ 10 000 para comprar o direito de usar a lista de clientes de outra empresa por um período de 10 anos, então $ 1 000 do preço de compra seriam contabilizados a cada ano e o valor da licença da lista de clientes seria aparece no balanço no terceiro ano como US $ 7 000.

Os ativos intangíveis com uma vida teoricamente infinita, como o ágio, não podem ser amortizados e, portanto, não aparecem no balanço da empresa.