O hélio é algo que você provavelmente não pensa muito, a menos que você esteja comprando balões na feira ou gosta de fazer sua voz som engraçada. É também algo que você pode periodicamente ter dificuldade em encontrar quando entra em uma loja local de planejamento de festa horas antes dos convidados chegarem a essa festa de aniversário que você planejou. Isso porque o hélio é um recurso não renovável em uma indústria dominada por uma infra-estrutura incomum, um pequeno número de entidades e um sistema de distribuição hierárquico que prioriza as entregas com base em como um determinado cliente usa o gás ea influência financeira do cliente.
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Antecedentes: o elemento Embora o hélio seja um dos gases mais comuns no universo, é uma raridade na Terra. Helium tem algumas características interessantes que o tornam particularmente útil em uma variedade de aplicações militares, industriais e médicas.
O hélio tornou-se de interesse para os militares na Primeira Guerra Mundial, não só porque proporciona elevação, mas também por causa da sua inércia, o que significa que não reage prontamente com outros elementos ou produtos químicos. Para entender o valor dessas propriedades, considere a explosão do Hindenberg em 1937. O famoso zeppelin foi preenchido com hidrogênio, um gás que fornece mais elevação do que o hélio, mas também é bastante reativo, como demonstrado pelo desastre que resultou na destruição do dirigível . O interesse militar no hélio foi revivido na década de 1950 durante a Guerra Fria, pelo menos parcialmente devido às suas propriedades químicas, tornando-o ideal para purgar e pressionar motores de foguete. Até hoje, o governo e as entidades militares continuam interessados em uma variedade de usos para o hélio.
O Helium também possui uma série de outras aplicações. Ele serve como refrigerante em máquinas de imagem por ressonância magnética em hospitais e em reatores nucleares. É usado como gás protetor em soldadores de arco, em bolachas de silício crescentes e na preservação de documentos históricos. Claro, o uso comercial mais conhecido de Helium é em balões em festas e celebrações.
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Capturar e armazenar Enquanto o hélio está presente na atmosfera, ele é encontrado em concentrações que não estão concentradas o suficiente para tornar sua captura e armazenamento economicamente viáveis. Concentrações mais fortes são encontradas em alguns poços de gás natural e extraí-lo desses poços é o processo usado para alimentar a demanda atual do gás.
Claro, capturar o hélio é apenas metade do desafio. Armazenar um gás que é mais leve do que o ar é a outra metade do desafio. Para resolver este problema, o governo da U. S. ordenou a criação da Reserva Nacional de Hélio (também denominada Reserva Federal de Hélio), uma instalação de armazenamento de longo prazo para o hélio não refinado.
O papel do governo dos EUA no mercado Os Estados Unidos, que é o jogador dominante no mercado de hélio, iniciaram um programa formal para criar uma fonte doméstica de hélio com a abertura de uma usina de produção de hélio em 1921. Em na década de 1950, a Guerra Fria revivou o interesse em hélio, e o governo começou a adquirir e armazenar hélio em uma instalação baseada no Texas conhecida como Cliffside. Para incentivar a participação de uma indústria privada na extração de hélio, o governo tornou-se o comprador de último recurso, aumentando o fornecimento não vendido. Também colaborou com a indústria privada, permitindo que empresas privadas armazenassem seu hélio no governo Helium Reserve.
Apesar do seu interesse, o papel do governo na produção de hélio tem sido uma proposta de perda de dinheiro. Em 1996, o governo iniciou um esforço de longo prazo para minimizar seu papel no processamento do hélio, com a aprovação do Helium Privatisation Act. O ato estabeleceu um preço para a participação do hélio na reserva de propriedade do governo e exigiu que as entidades governamentais que utilizassem hélio tivessem que comprar o gás do estoque do governo. No momento, esse preço foi fixado em US $ 43 por 1 000 pés cúbicos, 25% acima do preço de mercado, com a lógica de que as entidades governamentais fariam a compra do arsenal e que tais preços recuperariam a dívida pendente das operações de hélio.
Ao longo do tempo, esse preço tornou-se o teto de facto, mantendo os preços de mercado artificialmente baixos. Em resposta a críticas, o governo elevou o preço para US $ 64. 75 em 2010, US $ 75. 00 em 2011 e US $ 75. 75 para o ano fiscal de 2012.
O preço do mercado provavelmente seria o dobro do que se o governo não estivesse envolvido na configuração de preços. Até 2015, o papel do governo no mercado será amplamente limitado para fornecer aos produtores acesso à facilidade de armazenamento da Reserva Nacional do Helium.
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Desafios de infra-estrutura Como o hélio é difícil de obter, transportar e armazenar, há apenas um número limitado de empresas e países envolvidos em sua produção. Quando esses países experimentam desafios de produção que reduzem sua produção ou quando as plantas de produção estão fechadas para manutenção, ocorrem escassez periódicas. Quando isso acontece, o fornecimento disponível do gás é racionado. Os usos militares e médicos estão no topo da lista de prioridade, assim como os grandes clientes que bloquearam contratos de longo prazo. O resultado é que usuários de baixo volume, como a loja local que vende alguns balões, não recebem entregas. Atualmente, isso significa que você pode ter dificuldades periódicas ao tentar preencher esses balões de aniversario. No futuro, isso poderia significar que esse gás raro se torna mais difícil e oneroso de obter para todos os usuários.
Investir Apesar do papel decrescente do governo da U. S. na produção de hélio, a demanda global pelo gás continua a aumentar. Sempre que um recurso escasso está em demanda, os investidores podem ter a oportunidade de gerar lucro. Ao contrário de outras commodities, como o gado e a soja, não há mercado de futuros direto no qual o hélio é negociado.Em vez disso, as oportunidades de investimento giram em torno de empresas que operam neste espaço.
Mesmo aqui, os maiores jogadores fazem mais do que apenas vender hélio. A Air Products (APD), o maior fornecedor mundial de hélio, é um excelente exemplo. Praxair é outro fornecedor notável. ExxonMobile também é um jogador neste espaço. Há também uma variedade de jogadores menores, incluindo The Linde Group, Pioneer Natural Resources e BP. Com uma pequena pesquisa, você pode aprender mais sobre essas e outras empresas envolvidas no negócio de extração, processamento e venda de hélio.
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A linha inferior Enquanto o hélio é raro, é improvável que nos acabemos com isso em breve. Também não é provável que encontremos um cache escondido que reduza os preços. Isto significa que continuará a ser demandado, apresentando uma oportunidade para que empresas e investidores obtenham lucros. Claro, o hélio não é a única mercadoria que pode ser de interesse para os investidores. Do petróleo ao algodão, do ouro ao gás natural, há uma variedade de recursos e uma série de possibilidades de investimento. Das ações tradicionais de ações para contratos de futuros, fundos de investimento e fundos negociados em bolsa, um número significativo de oportunidades de investimento estão lá para investidores ambiciosos para descobrir.