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A Dow Jones Industrial Average (DJIA) foi publicada pela primeira vez em 26 de maio de 1896 pelos repórteres financeiros Charles Dow e Edward Jones. Naquele tempo, o índice seguiu 12 empresas que representavam o maior em cada setor da bolsa de valores da U. S. O primeiro valor publicado do Dow Jones foi de 40. 94, que foi calculado tomando o preço médio de mercado para as 12 empresas.

O índice era uma maneira para que a Dow e a Jones reportassem a saúde geral do mercado de ações aos investidores. Eles trabalharam juntos através da sua empresa Dow, Jones & Co. desde 1882, publicando um boletim financeiro diário denominado Carta da tarde do cliente, que deu aos leitores uma recapitulação dos preços das ações do dia e novidades. Mais tarde, a empresa publicou The Wall Street Journal. Na época, os investidores tinham pouco acesso a informações verdadeiras e imparciais sobre as finanças da empresa. As empresas muitas vezes reteram certas informações ou informações divergentes, deixando investidores céticos e tímidos. A Dow Jones Industrial Average foi, portanto, necessária para construir um relacionamento para o mercado de ações com os investidores.

As 12 empresas originais que representavam todos os segmentos do mercado na época, exceto as ferrovias e os transportes, eram: American Cotton Oil, American Sugar, American Tobacco, Chicago Gas, Distilling & Bovins Feeding, General Electric, Laclede Gas, National Lead, North American, Tennessee Coal Iron & RR, US Leather e United States Rubber. A General Electric é a única empresa existente na sua forma original, enquanto as outras foram adquiridas, fechadas ou fundidas com outras empresas. Alguns deles fazem parte de empresas conhecidas na sociedade moderna. À medida que a economia mudou, o índice também se expandiu em 1929 para incluir 30 empresas.