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O desemprego cíclico é sempre devido a uma desaceleração no ciclo econômico, mas pode não ser devido a uma recessão. Por definição, o desemprego cíclico ocorre devido à economia sofrendo uma recessão, mas uma economia em recessão não é necessariamente uma em recessão. Embora a mídia geralmente menciona prematuramente a recessão, uma economia está em recessão apenas quando tem crescimento negativo por dois ou mais trimestres seguidos.

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Quando uma economia se contrae, por exemplo, devido a um acidente financeiro, como em 1929 e 2008, a demanda por bens e serviços cai. Isso ocorre principalmente porque a confiança dos consumidores na economia caiu e, consequentemente, eles impedem a realização de novas compras. À medida que os consumidores começam a comprar menos, as empresas enfrentam receitas declinantes e são forçadas a reduzir os custos para que não percam. Os trabalhadores são demitidos como parte desta redução de custos. Quando a demanda retorna, a demanda por esses trabalhadores também retorna também.

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Na prática, uma economia pode se contrair em um quarto, expandir um ou vários trimestres e, em seguida, atravessar vários trimestres consecutivos de contração. Neste caso, a recessão tecnicamente começa apenas com o segundo trimestre consecutivo de contração, mas os efeitos negativos provavelmente se mostrarão de antemão. A recessão de 2008 nos Estados Unidos seguiu esse padrão: no primeiro trimestre desse ano, a economia contraiu ligeiramente. Cresceu ligeiramente no segundo trimestre, mas depois contratou-se nos próximos quatro trimestres consecutivos. Nesse caso, não seria tecnicamente preciso dizer que o desemprego cíclico no primeiro trimestre de 2008 foi devido a uma recessão, mas seria completamente correto dizer que era devido a uma desaceleração.

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