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O desemprego cíclico é sempre devido a uma desaceleração no ciclo econômico, mas pode não ser devido a uma recessão. Por definição, o desemprego cíclico ocorre devido à economia sofrendo uma recessão, mas uma economia em recessão não é necessariamente uma em recessão. Embora a mídia geralmente menciona prematuramente a recessão, uma economia está em recessão apenas quando tem crescimento negativo por dois ou mais trimestres seguidos.

Quando uma economia se contrae, por exemplo, devido a um acidente financeiro, como em 1929 e 2008, a demanda por bens e serviços cai. Isso ocorre principalmente porque a confiança dos consumidores na economia caiu e, consequentemente, eles impedem a realização de novas compras. À medida que os consumidores começam a comprar menos, as empresas enfrentam receitas declinantes e são forçadas a reduzir os custos para que não percam. Os trabalhadores são demitidos como parte desta redução de custos. Quando a demanda retorna, a demanda por esses trabalhadores também retorna também.

Na prática, uma economia pode se contrair em um quarto, expandir um ou vários trimestres e, em seguida, atravessar vários trimestres consecutivos de contração. Neste caso, a recessão tecnicamente começa apenas com o segundo trimestre consecutivo de contração, mas os efeitos negativos provavelmente se mostrarão de antemão. A recessão de 2008 nos Estados Unidos seguiu esse padrão: no primeiro trimestre desse ano, a economia contraiu ligeiramente. Cresceu ligeiramente no segundo trimestre, mas depois contratou-se nos próximos quatro trimestres consecutivos. Nesse caso, não seria tecnicamente preciso dizer que o desemprego cíclico no primeiro trimestre de 2008 foi devido a uma recessão, mas seria completamente correto dizer que era devido a uma desaceleração.